Parálisis del Sueño: Qué Es y Por Qué Asusta

La parálisis de sueño es una breve falla de sincronización entre el cerebro y el cuerpo justo en la línea fronteriza entre estar dormido y estar despierto. Puede ocurrir en dos momentos: cuando la persona está empezando a quedarse dormida o, con mucha mayor frecuencia, cuando está despertando por la madrugada. El episodio suele durar entre unos pocos segundos y un par de minutos, aunque para quien lo vive se sienta como una eternidad muy angustiante.

Mientras dormimos, el cerebro atraviesa distintos ciclos que podrían durar aproximadamente noventa segundos. El momento más importante del sueño es el ciclo REM, conoció así por los movimientos rápidos de los ojos, la etapa REM es donde se tienen los sueños más intensos y complejos. A medida que avanza la madrugada, estas fases REM se vuelven más largas y profundas.

La parálisis del sueño aparece cuando ocurre un pequeño desajuste en los tiempos, la parte del cerebro encargada de la conciencia y el pensamiento lógico se despierta antes de tiempo, mientras que los mecanismos profundos que sostienen el sueño REM todavía siguen encendidos. Para que sea mas resumido el cuerpo se despierta pero no sale del sueño y el cuerpo aún no ha recibido la señal de alerta.

Lejos de ser una falla peligrosa, la inmovilidad que se siente durante la parálisis del sueño proviene de un mecanismo de seguridad brillante que el cuerpo puede activar todas las noches. Durante la fase REM, la actividad eléctrica del cerebro es casi tan intensa como cuando estamos despiertos. Si no se desconectara y nuestros músculos recibieran ordenes entonces dormidos podríamos correr, saltar o golpear.

Para evitar que esto ocurra entonces se envía una señal al tronco encefálico para que "apague" temporalmente la comunicación con los músculos voluntarios del cuerpo. Seria como bajar un interruptor que deja en pausa brazos, piernas, cuello y cuerdas vocales. El problema surge cuando la conciencia se enciende antes de que el cerebro vuelva a subir ese interruptor, la persona abre sus ojos y quiere levantar los brazos o las piernas y no puede.

Quien nunca ha experimentado una parálisis del sueño suele preguntarse por qué resulta tan aterradora si, en el fondo, no duele ni causa daño físico.

Al notar que no puede moverse y sentir cierta pesadez en el pecho que está siendo provocada porque los músculos secundarios del tórax siguen relajados mientras el diafragma respira por sí solo, la mente interpreta la situación como un peligro mortal. A esto le agregan el hecho de que los circuitos del sueño siguen activos y si estaba en una pesadilla va a sentir que la esta viendo y no que este soñando.

Estas experiencias, conocidas como alucinaciones del sueño, suelen manifestarse de tres formas muy características:

• La sensación de un intruso: La certeza abrumadora de que hay alguien más en el cuarto, acompañado a veces de sombras en la periferia, pasos o susurros.
• La presión en el pecho: La sensación física de tener un peso enorme encima que dificulta respirar o intenta inmovilizar a la persona.
• Sensaciones de movimiento irreal: Sentir que el cuerpo flota por encima de la cama, cae al vacío o vibra con muchísima intensidad.

Aunque se perciben con total realismo, no son más que fragmentos de sueños superpuestos a la realidad mientras el cerebro termina de despertar.

Puede ocurrir que quienes sufren parálisis del sueño la confundan al principio con otros problemas del sueño, pero cada una tiene rasgos muy distintivos que permiten diferenciarlos.

• Pesadillas: en una pesadilla, la persona está completamente dormida y sumergida en una historia angustiante, al abrir los ojos y despertar, puede moverse, encender la luz o levantarse de inmediato. En la parálisis del sueño, los ojos están abiertos y el entorno real es visible, pero el cuerpo permanece totalmente inmóvil.
• Insomnio: este implica dificultad para quedarse dormido o despertares frecuentes con imposibilidad de volver a conciliar el sueño, pero nunca viene acompañado de bloqueo motor ni de alucinaciones al despertar.
• Apnea del sueño: ocurre cuando las vías respiratorias se estrechan o bloquean brevemente durante la noche, provocando ronquidos fuertes, pausas al respirar y despertares con sensación de ahogo.

El sueño es uno de los factores de vulnerabilidad mas importantes que podemos tener, cuando dormimos mal puede afectar nuestros estado de animo y por consiguiente la concentración. Los factores que suelen desencadenar un episodio de parálisis de sueño es una alteración en el ciclo circadiano, pero también estos puntos.

• Estrés acumulado y ansiedad: Las preocupaciones constantes mantienen el sistema nervioso en tensión y fragmentan el descanso, provocando micro despertares justo en medio de los sueños más profundos.
• Dormir boca arriba: aunque pueda parecer poco probable algunos estudios y observaciones clínicas coinciden en que acostarse boca arriba facilita los episodios, probablemente por la forma en que la gravedad afecta las vías respiratorias y la relajación muscular durante la noche.
• Consumo de alcohol o cafeína tarde: Tomar café por la tarde o beber alcohol antes de dormir altera la segunda mitad de la noche, haciendo que el sueño se vuelva más superficial y fragmentado en la madrugada.

Cuando los episodios se vuelven más frecuentes o generan una ansiedad elevada antes de ir a dormir es importante tener estrategias, también puedes pedir ayuda profesional. Puedes tener en cuenta estos pequeños puntos.

• Cambiar el dialogo interno antes de dormir.
• Practicar mindfulness antes de dormir para la ansiedad anticipatoria.
• No luchar contra todo el cuerpo durante el episodio y mover una sola parte muy pequeña, como un dedo.
• Mantener un horario fijo para dormir y para despertar.
• Cuidar el consumo excesivo de cafeína.

La parálisis de sueño no es paranormal, tiene una explicación, es aterradora pero puedes combatirla.