El estrés emocional es una respuesta natural frente a un desencadenante situacional, que provoca preocupación o inquietud emocional, en el cual, el organismo reacciona con respuestas que implican la activación del sistema nervioso simpático.
Puede ser positivo (eustrés) cuando nos motiva a realizar una tarea, o negativo (distrés) cuando afecta la salud; asimismo, cuando se prolonga en el tiempo, los efectos son perjudiciales en el cerebro y la salud mental, afectando la capacidad de regulación emocional con reacciones físicas, biológicas y neuroendocrinas.
A continuación, exploraremos todo lo que debes saber sobre el estrés.
Estrés emocional, estrés mental y estrés cerebral
El estrés emocional hace referencia a la respuesta afectiva asociada a emociones como la ansiedad, miedo, irritabilidad, frustración y tristeza. Incluye manifestaciones físicas como tensión, dolores de cabeza o trastornos gastrointestinales.
El estrés mental se refiere a la sobrecarga cognitiva, relacionada con la dificultad para concentrarse, el agotamiento mental, la autocrítica, los olvidos y la preocupación por el futuro. Se manifiesta a través de preocupaciones persistentes, pensamientos rumiantes o incluso el bloqueo mental, que dificulta la capacidad de pensar con claridad.
El estrés cerebral es el daño que el estrés crónico causa en el cerebro, el cual afecta áreas del hipocampo, la amígdala y la corteza prefrontal, que juegan un papel importante en la regulación emocional y las respuestas racionales.
Impacto del estrés crónico en el cerebro
Para referirnos al estrés cerebral, el cerebro activa una serie de mecanismos fisiológicos que involucran la liberación de hormonas como el cortisol y la adrenalina, típicos para las respuestas de lucha y huida, para enfrentar el peligro. No obstante, los estudios demuestran que cuando este mecanismo se prolonga en el tiempo, el cerebro sufre alteraciones en la estructura y funcionamiento, como en áreas del hipocampo (regulación emocional y memoria) y la corteza prefrontal (respuesta racional, toma de decisiones y control de impulsos).
Según la American Psychological Association (APA), esto conlleva mayor riesgo para desarrollar trastornos anímicos, por ansiedad, estrés postraumático y enfermedades cardiovasculares entre otros.
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Síntomas del estrés emocional
- Emocionales
- Irritabilidad
- Ansiedad
- Tristeza
- Desesperación
- Físicos
- Tensión muscular
- Dolores de cabeza
- Problemas digestivos
- Insomnio
- Debilidad en el sistema inmune
- Escozor
- Cognitivos
- Problemas de memoria
- Falta de concentración y atención
- Preocupación excesiva
- Pesadillas
- Dificultad para pensar con claridad
- Comportamentales
- Cambios en los hábitos alimenticios
- Aislamiento social
- Bajo rendimiento
- Consumo de sustancias
Causas del estrés y experiencias adversas infantiles
El estrés emocional puede ser desencadenado por una variedad de factores:
- Dificultades en las relaciones personales
- Presiones laborales y académicas
- Sobrecarga de tareas u obligaciones
- Situación económica compleja
- Cambios en las dinámicas familiares y sociales
- Pérdidas de seres queridos
- Complicaciones en el embarazo
- Problemas de salud o enfermedades
No obstante, es de vital importancia recalcar, que las experiencias adversas infantiles, (Vincent Felitti y Robert Anda, 1995) son una de las principales causas en los trastornos afectivos y ansiosos relacionados con los efectos nocivos del estrés, de los cuales, el impacto no es debidamente considerado.
Esto hace referencia a situaciones que generan estrés elevado ya sea por un ambiente familiar disfuncional (violencia doméstica, presencia de enfermedades mentales o adicciones en el hogar), negligencia infantil (física o emocional) o abuso (físico, emocional y sexual). Que, por el estrés cerebral, prolonga las respuestas disfuncionales, encaminando principalmente al diagnóstico de Trastorno de Estrés Postraumático TEPT complejo. (Carvalho, E. 2020).
Discusiones familiares frecuentes, acoso escolar, limitaciones económicas, cambios radicales como mudanzas y migraciones, convivencia con familiares enfermos, etc., son situaciones altamente infravaloradas que pueden generar estrés crónico.
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Estrategias para el manejo del estrés emocional
Entre las estrategias efectivas encontramos:
- Técnicas de relajación: La respiración profunda y lenta en tiempos de 4 a 6 segundos y la relajación progresiva, con la tensión y posterior liberación de los músculos.
- Técnicas de mindfulness: Al conectar con las sensaciones físicas y con la atención plena en los cinco sentidos, se logra redirigir el centro al presente.
- Yoga: La palabra yoga proviene del sánscrito “yuj” que significa “unión”. Las posturas ayudan a encontrar equilibrio entre lo físico y mental.
- Ejercicio físico: El deporte permite la liberación de tensión, sea corriendo, yendo al gimnasio o con disciplinas específicas como la natación.
- Hábitos saludables: Una dieta equilibrada, ejercicio continuo, cuidado del sueño y entorno social favorable, son de ayuda para tener un mejor manejo del estrés.
- Gestión de tiempo: La organización es importante cuando existe exceso de obligaciones en casos de estrés mental; puedes hacerte un horario o un programa para evitar la angustia por sobrecarga.
- Apoyo profesional: La terapia psicológica ayuda a lograr una mejor gestión y comprender de manera ampliada las causas y el impacto de las dinámicas aprendidas del estrés a lo largo del tiempo.
Más información sobre Qué es el estrés y cómo reducirlo con técnicas de relajación.
Conclusión
El estrés emocional, mental y cerebral, generan efectos devastadores sobre la salud y la estructura cerebral, si no se gestionan adecuadamente, direccionando a trastornos por estrés, ansiedad y depresión e inclusive problemas en el sistema inmune.
Resulta fundamental iniciar reconociendo los síntomas y validando las emociones y el impacto en la salud. De tal modo, mediante estrategias como la respiración consciente, el ejercicio físico, los hábitos saludables y la orientación profesional, es posible manejar de mejor manera las situaciones desafiantes y mejorar la calidad de vida.
Preguntas frecuentes
✅ ¿Cuánto tiempo puede durar el estrés emocional ?
El estrés puede ser temporal o crónico. Cuando es temporal, tiende a desaparecer una vez que la situación estresante se resuelve. El estrés crónico, puede persistir durante un largo periodo y puede ser más difícil de manejar sin intervención.
✅ ¿El estrés emocional puede afectar mi sistema inmunológico?
Sí, el estrés crónico puede debilitar el sistema inmunológico, lo que aumenta la vulnerabilidad a enfermedades e infecciones.
✅ ¿Puedo seguir estresada incluso después de algo adverso que ocurrió hace ya tiempo?
Sí, el estrés puede permanecer o incluso aparecer con efecto tardío. Se deben ver los componentes que alimentan estas situaciones para lograr el bienestar.
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Referencias
Carvalho, E. (2020). Sane su cuerpo, sane su cerebro: Más historias de la Pandilla Interna. Trauma Clinic Edicões.
Sánchez Segura, Miriam, González García, René Marcos, Cos Padrón, Yanelkys, & Macías Abraham, Consuelo. (2007). Estrés y sistema inmune. Revista Cubana de Hematología, Inmunología y Hemoterapia, 23(2) Recuperado en 24 de febrero de 2025.
Trucco, Marcelo. (2002). Estrés y trastornos mentales: aspectos neurobiológicos y psicosociales. Revista chilena de neuro-psiquiatría, 40(Supl. 2), 8-19. http://dx.doi.org/10.4067/S0717-92272002000600002
